Es geht die Legende, dass der damalige US-Präsident Franklin D. Roosevelt, als er das Telegramm las, – zugestellt am Abend des siebten Dezember – bemerkte, dass er jetzt zu Bett gehe.
Mit keinem Wort kommentierte der Präsident den Inhalt des Briefs, der doch den Wendepunkt des Zweiten Weltkrieges bedeutete.

Am siebten Dezember 1941 bombardierte die japanische Luftwaffe die Flotte der US-Marine, deren Stützpunkt Pearl Habor auf der Hawaii-Insel O’ahu war. Innerhalb weniger Stunden wurde fast die gesamte US-Flotte zerstört. Die Amerikaner waren nicht vorbereitet. Es gab weder eine Kriegserklärung Japans an die USA und auch die Funkaufklärung hatte die Aktivitäten zur Vorbereitung eines Angriffs der Japaner fehlinterpretiert. Die westlichen Aufklärungsdienste gingen von einem Überfall der Japaner auf eine der britischen Kolonien, wie zum Beispiel Singapur, aus. Dementsprechend waren die Soldaten auf dem Stützpunkt nicht auf eine mögliche Operation vorbereitet: Weder waren die Liegeplätze der Kriegsschiffe und Flugzeugträger gesichert, noch standen die Kessel der Schiffe unter Dampf. Die Besatzungen hatten zudem Landgang.

In zwei Angriffswellen versenkten die Bomben der japanischen Kampfflugzeuge innerhalb weniger Stunden die US-Flotte. Die Bilanz: 2403 Gefallene US-Soldaten, 12 gesunkene Schiffe und 164 zerstörte Flugzeuge, das beschädigte Material nicht mitgezählt.
Mancher Historiker behauptet, Roosevelt hätte mit Absicht die US-Armee ins offene Messer der Japaner laufen lassen, um hinterher den Kriegseintritt der USA zu rechtfertigen. Beweisen lässt sich eine solche Theorie kaum; fest steht aber, dass der Angriff den Kriegseintritt der USA in den Zweiten Weltkrieg auslöste und damit den Wendepunkt in der amerikanischen Außenpolitik generell markiert. Die amerikanische Bevölkerung konnte durch den Angriff von der Notwendigkeit zur US-Beteiligung überzeugt werden. Statt nur Waffen und Material an die europäischen Verbündeten zu liefern, beteiligte sich die Macht aus Übersee ab 1941 direkt an den Kriegshandlungen und trug entscheidend zum Sieg der Alliierten bei.
Pearl Habor ist heute Synonym für einen Angriff ohne Vorwarnung.